Εννέα όργανα της NASA βάζουν την Ευρώπη στο μικροσκόπιο για την ανακάλυψη ζωής
Εννέα επιστημονικά όργανα τα οποία θα χρησιμοποιηθούν για την εξερεύνηση του δορυφόρου του πλανήτη Δία, της Ευρώπης, επέλεξε η NASA με στόχο να διαπιστωθεί εάν υπάρχουν συνθήκες κατάλληλες για τη φιλοξενία ζωής.
Η αποστολή Galileo παρείχε ισχυρές ενδείξεις ότι η Ευρώπη διαθέτει έναν κρυμμένο ωκεανό κάτω από έναν παγετώνα άγνωστου πάχους.
Τα εννέα επιστημονικά εργαλεία, που περιλαμβάνουν από κάμερες και ραντάρ μέχρι μετρητές μαγνητικών πεδίων, θα αξιοποιηθούν για να ελέγξουν κατά πόσο οι ενδείξεις ανταποκρίνονται στην πραγματικότητα.
Σε περίπτωση που κάτι τέτοιο ισχύει ο δορυφόρος του Δία, με μέγεθος αντίστοιχο με εκείνο της “δικής” μας Σελήνης, μπορεί να διαθέτει διπλάσιο όγκο νερού από αυτό που υπάρχει σε ολόκληρη τη Γη.
Οι επιστήμονες της NASA εκτιμούν ότι ο συνδυασμός του αλμυρού νερού, του βραχώδους πυθμένα και της παλιρροϊκής ενέργειας και των γεωχημικών διεργασιών καθιστούν την Ευρώπη ως βασικό υποψήφιο πλανήτη για τη φιλοξενία εξωγήινης μικροβιακής ζωής.
Η αποστολή στην Ευρώπη αναμένεται να κοστίσει περί τα 30 εκατ. δολάρια, ενώ η ολοκλήρωσή της απαιτεί την εκτόξευση διαστημοπλοίου, που θα μπει σε τροχιά γύρω από τον δορυφόρο του Δία. Για να λειτουργήσουν τα επιστημονικά όργανα, το διαστημόπλοιο θα πρέπει να προσεγγίσει σε απόσταση 20 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Ευρώπης.
Από το ύψος αυτό, το «μαγνητόμετρο» θα είναι ικανό να μετρήσει με μεγάλη ακρίβεια την ισχύ και την κατεύθυνση των μαγνητικών πεδίων της Ευρώπης, ενώ ισχυρά ραντάρ θα αναζητήσουν ενδεχόμενες υπόγειες λίμνες, όπως αυτές που υπάρχουν στη Γη κάτω από την Ανταρκτική.
Συνολικά, η αποστολή θα πραγματοποιούσε 45 υπερπτήσεις σε ύψη από 25 μέχρι 2.700 χιλιομέτρων.
«Είμαστε ιδιαίτερα ενθουσιασμένοι για την αποστολή αυτή, καθώς η αποκάλυψη των μυστηρίων της Ευρώπης μπορεί να προωθήσει σημαντικά τον στόχο μας, που είναι ο εντοπισμός ζωής πέρα από τη Γη», λέει ο Τζον Γκράνσφελτ, ανώτατο στέλεχος της NASΑ, αρμόδιος για τις διαστημικές αποστολές.
Ο Δίας, ένας γίγαντας αερίων, αποτελείται από τα στοιχεία υδρογόνο και ήλιο και είναι ο μεγαλύτερος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος.
Οι τέσσερεις μεγαλύτεροι δορυφόροι του, ο Γανυμήδης, η Ιώ, η Ευρώπη και η Καλλιστώ, είναι ορατοί από τη Γη ακόμη και με απλά κιάλια τις νύχτες με καθαρό ουρανό.
Ο επιστημονικός συνεργάτης της NASA Κερτ Νίμπερ λέει ότι η επιλογή του επιστημονικού εξοπλισμού αποτελεί στάδιο-κλειδί στην αναζήτηση οάσεων, ικανών να συντηρήσουν ζωή στο υπόλοιπο ηλιακό σύστημα.
Τα όργανα που επελέγησαν είναι τα εξής:
- Plasma Instrument for Magnetic Sounding (PIMS): για τον καθορισμό του πάχους του παγετώνα, του βάθους του ωκεανού και της αλμυρότητας.
- Interior Characterization of Europa using Magnetometry (ICEMAG): μαγνητόμετρο για τη μέτρηση του μαγνητικού πεδίου κοντά στην Ευρώπη.
- Mapping Imaging Spectrometer for Europa (MISE): για τη διερεύνηση της σύνθεσης του φεγγαριού.
- Europa Imaging System (EIS): για τη χαρτογράφηση της Ευρώπης σε ανάλυση 50 μέτρων.
- Radar for Europa Assessment and Sounding Ocean to Near-surface (REASON): για τη διερεύνηση του παγωμένου «κελύφους» και την αποκάλυψη της κρυμμένης δομής του, καθώς και το νερού που πιθανώς κρύβεται από κάτω.
- Europa Thermal Emission Imaging System (E-THEMIS): ανιχνευτής θερμότητας για τον εντοπισμό ενεργών ζωνών.
- MAss SPectrometer for Planetary EXploration/Europa (MASPEX): για τον καθορισμό της σύστασης της επιφάνειας του κρυμμένου ωκεανού, μέσω μετρήσεων στην ατμόσφαιρα.
- Ultraviolet Spectrograph/Europa (UVS): βασιζόμενο στις ίδιες αρχές με το Hubble, το όργανο αυτό θα έχει σκοπό τον εντοπισμό της πιθανής παρουσίας πιδάκων νερού που εκτοξεύονται από την επιφάνεια της Ευρώπης.
- SUrface Dust Mass Analyzer (SUDA): για τη διερεύνηση της σύνθεσης μικρών, στέρεων σωματιδίων που εκτοξεύονται από την Ευρώπη.
